Tot nu toe heeft maar een handjevol mensen een bosolifant gezien. Geen wonder dat iedereen tientallen jaren lang dacht dat hij niet echt bestond, dat het een fabeltje was.
Anders dan zijn grotere broer, de Afrikaanse savanneolifant, leeft de bosolifant verborgen in de regenwouden van Centraal-Afrika. In de prehistorie was de aarde dichtbevolkt met enorm grote olifanten, zoals de mammoet en de mastodont. Tegenwoordig zijn er nog maar drie olifantensoorten over: de Indische olifant en de twee Afrikaanse olifantsoorten.
Bij de Afrikaanse olifant krijgt zowel het mannetje als het vrouwtje slagtanden. Savanneolifanten kunnen wel 7,5 meter lang worden en heel erg hoog: 4 meter! Ze kunnen 7.500 kilo zwaar worden. De Afrikaanse olifant bestaat uit twee soorten: de savanneolifant met grote oren, die in Zuid- en Oost-Afrika leeft, en de kleinere bosolifant. Deze leeft in de tropische bossen van West-Afrika en in de wouden van Congo. Bosolifanten worden niet hoger dan 2,5 meter.
Lekkerbekken en baby's
De olifant kan tot zo'n 19 uur per dag bezig zijn met eten. Behalve gras en bladeren eten ze fruit en jonge takjes. Ze kunnen elke dag meer dan 100 kilo vast voedsel eten en bijna 100 liter water drinken. Niet al het voedsel wordt even goed verteerd in de darmen van de olifant. Daarom poept hij vaak weer pitten van vruchten uit. Op die plek groeien dan weer nieuwe bomen. Een net geboren bosolifantje weegt 120 kilo en is 85 cm hoog. De vrouwtjesolifant kan kinderen krijgen als ze rond de 10 jaar oud is. Ze is 22 maanden zwanger, de langste zwangerschap van alle dieren ter wereld.
Waardevol ivoor
De slagtanden van een olifant zijn van ivoor, materiaal dat mensen voor veel verschillende dingen gebruiken. Maar ook één van de redenen dat de olifant een bedreigde diersoort is geworden. Ivoor brengt op de internationale zwarte markt heel veel geld op.
Ook door het platbranden van stukken bos om landbouwgrond aan te leggen en de vraag naar tropisch hout wordt de leefomgeving van de olifant steeds kleiner. En het is triest: 85 procent van de regenwouden in Centraal Afrika is al verdwenen.