De Siberische tijger kwam ooit voor in héél Azië. Tegenwoordig is hij alleen nog maar te vinden in een klein gebied in het zuidoosten van Rusland.
Tijgers houden van dichtbegroeide bossen, oevers met riet en bamboestruiken, maar ook van de graslanden van Zuidoost-Azië, waar geen boom te bekennen is. Door de mens zijn de meeste tijgersoorten verdwenen en de soorten die nog over zijn, zijn ernstig bedreigd. Honderd jaar geleden waren er nog een paar duizend Siberische tijgers. Nu leven er in een klein gebied bij de Japanse Zee minder dan 400 tijgers in het wild. Zo'n 800 tijgers wonen in kooien in dierentuinen over de hele wereld.
De Siberische tijger is veel groter dan de andere tijgersoorten. Sommige mannetjes kunnen gemakkelijk 3,8 meter lang worden en 280 kilo wegen. Hierdoor is de Siberische tijger de grootste katachtige ter wereld. Z'n prooi bestaat uit alles wat hij te pakken kan krijgen. Hij jaagt op herten en everzwijnen, maar houdt ook van vogels en kleine knaagdieren of zelfs reptielen, kikkers, vissen, krabben en sprinkhanen.
Solitair dier
Siberische tijgers zijn solitaire dieren: ze leven alleen en afgezonderd. Alleen in de paartijd zie je mannetjes en vrouwtjes samen. De territoria van de mannetjes liggen duidelijk uit elkaar en ze verdedigen die territoria, tot wel zo'n 2.000 vierkante kilometer, met hun leven.
Een tijgerin krijgt ongeveer elke drie jaar gemiddeld twee tot vier welpen. Na een zwangerschap van 95 tot 112 dagen worden de welpen geboren. Ze zijn dan net zo klein als een gewone huiskat en helemaal afhankelijk van de bescherming van hun moeder. Jonge tijgers blijven niet langer dan twee jaar bij hun moeder.
Medicijnen en oerbossen
De Siberische tijger wordt niet alleen bedreigd vanwege de vernietiging van zijn leefgebied door houtkap en bosbranden. Eeuwenlang zaten jagers achter hem aan voor zijn kostbare vacht, botten en geslachtsorganen. In China wordt vaak gedacht dat van lichaamsdelen van deze tijger goed werkende medicijnen gemaakt kunnen worden.
Om er voor te zorgen dat de Siberische tijger niet uitsterft, moeten er natuurreservaten komen die bewaakt worden. Illegale jacht zou streng gestraft moeten worden. Net zo belangrijk: dieren moeten ongestoord in de wildernis kunnen leven. Omdat de Siberische tijger zo'n ontzettend groot territorium nodig heeft, zijn er grote, aaneengesloten bosgebieden nodig, die door opzichters bewaakt worden. Anders maakt de grootste katachtige ter aarde geen enkele kans en zal hij uitsterven.
Foto: GP/Beltra